1. 発見・化学名
1935年，H.C.P. DamによりビタミンＫはニワトリ雛の出血予防因子として発見され，その血液凝固（koagulation）作用に因んでビタミンＫと命名されました．天然に存在するビタミンＫには，主に植物の葉緑体で産生されるビタミンＫ1（フィロキノン）と細菌によって産生されるビタミンＫ2（メナキノン）があります．ビタミンＫ2には種々の同族体（化学構造が互いに類似した化合物）が存在しますが，このうち食品中に多く含まれるのがメナキノン-4とメナキノン-7であり，通常，ビタミンＫ1とＫ2を総称してビタミンＫと呼びます．また，血液凝固に関して両者の生物活性はほぼ等しいことがわかっています．

2. 欠乏症
ビタミンＫは他の脂溶性ビタミンと異なり体内での蓄積性が低いため，常に腸管より適当な吸収が行われなければなりません．しかし，通常の食事を摂っている限り健常人ではビタミンＫの欠乏症はほとんど起こりません．これは，ビタミンＫが様々な食品中に広く存在していること，また，腸内細菌が常に十分量のビタミンＫを産生し供給してくれるからです．しかし，新生児，乳児，栄養補給の必要な病人，腸の手術を受けた患者などでは，それぞれ新生児（一次性）出血症，乳児ビタミンＫ欠乏性出血症，完全経静脈栄養下でのビタミンＫ欠乏症，腸内細菌数の低下によるビタミンＫ欠乏症，胆汁分泌不全によるビタミンＫ欠乏症など種々の欠乏症が起こる可能性があります．このような場合には，出血傾向あるいは血液凝固の遅延などの症状が現われてきますが，ビタミンＫの投与により予防あるいは治療が可能です．

3. 生化学と生理作用
ビタミンＫ1は，植物の葉緑体で太陽の光エネルギーを化学エネルギーに変換する過程で電子受容体として働くと考えられています．一方，ビタミンＫ2は細菌において化学エネルギー(ATP)の産生，電解質輸送，細菌固有の運動性の支持などの役割を果たすと考えられています．
ヒトを含めて哺乳類でのビタミンＫの最も重要な生理的役割は血液凝固因子の活性化にあります．プロトロンビンやその他の血液凝固因子はタンパク質ですが，それらの構成アミノ酸の一つであるグルタミン酸のγ位炭素のカルボキシル化を触媒する際の酵素，γ-カルボキシラーゼの補酵素としてビタミンＫが働きます．これによって血液凝固因子はカルシウムイオンと結合した活性型に変わり，最終的にはフィブリノーゲンがフィブリンに変換され，血液凝固が起こります．
また，最近，ビタミンＫは骨に存在するタンパク質オステオカルシンを血液凝固因子の場合と同様の反応で活性化し，ビタミンＤとともに骨の形成を促進することが明らかとなってきました．これを裏付けるように，骨粗鬆症患者では健康者に比べ血中ビタミンＫ濃度の低下やオステオカルシンの活性化障害が比較的高頻度に見られるとの報告があります．また，臨床面においても，ビタミンＫが骨粗鬆症治療薬ビスフォスホネートの効果を高めることが知られています．

4. 食事摂取基準と多く含む食品
新生児では，母乳中のビタミンＫ含量（100ml当たり1μg以下）が低いこと，腸内細菌によるビタミンＫ2産生量が低いことが推測されることなどから，ビタミンＫの補給が必要であると考えられています．出生後数日で起こる新生児メレナ（消化管出血）や約１ヶ月後に起こる特発性乳児ビタミンＫ欠乏症（頭蓋内出血）は，ビタミンＫの不足によって起こることが知られており，臨床領域では新生児に対してビタミンＫの投与が行われています．これらの疾病を栄養面から予防する目的で，日本人の食事摂取基準2010年版では男女とも０〜５ヶ月の乳児で4μg，６〜１１ヶ月の乳児では7μgを摂取するよう推奨されています．また，成人男子では75μg，女子では60μgが目安量となっています．一方，高齢者では，胆汁酸塩類や膵液の分泌量低下，食事性脂肪摂取量の減少などにより，腸管からのビタミンＫの吸収量が低下すると思われます．また，慢性疾患や抗生物質の投与を受けているヒトでは腸管でのビタミンＫ産生量が減少したり，ビタミンＫエポキシド還元酵素（ビタミンＫの再利用に必要な酵素）の阻害によるビタミンＫ作用の低下がみられるようになります．このような理由から，高齢者に対しては成人よりも高いビタミンＫ所要量が必要であると考えられますが，必要量を厳密に算出することが困難であるため，現状では成人と同じ目安量となっています．
ビタミンＫ1は，日本食品標準成分表2010によると，緑葉野菜・ほうれん草中に豊富に含まれており，これ以外にも植物油，マーガリン，豆類，海藻類，魚介類にも少量ながら含まれています．また，ビタミンＫ2は納豆，アオノリ，ほしのり，鶏卵，肉類・牛かた，乳製品・プロセスチーズに比較的多く含まれています．

5. 備考
ビタミンＫの構造類似体であるビタミンＫ3（メナジオン）は毒性があるため現在はヒトに対して使用されていませんが，ビタミンＫ1とビタミンＫ2については大量に摂取しても毒性は認められず，許容上限摂取量も定められていません．抗凝血薬としてワルファリンの投与を受けている人の場合は，ビタミンＫの豊富な納豆が禁忌（摂取または服用してはいけない）となっています．また，長期間の抗生物質の投与，慢性の胆道閉塞症，脂肪吸収不全症などではビタミンＫ欠乏が起こりやすくなるので，注意が必要です．